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进入宁波市江北区慈城古县城，映入眼帘的就有千姿百态、错落有致的马头墙。马头墙，因其翘檐形状酷似昂首的马头而得名，墙面以白灰粉刷，墙头覆以青瓦，明朗素雅。马头墙是什么时候出现的，有什么功能？为什么有的马头墙是二叠三叠，有的是四叠五叠？马头墙又有何象征意义？
据大多数学者的观点，马头墙出现于明中期以后，其最初是用来防火而不是美观。古代建筑木结构较多，生活中又多采用明火，高出墙面的马头墙作用就是为了防止一家起火，蔓延至其他房屋，所以马头墙也叫封火墙或防风墙。
马头墙的叠数也有讲究，通常来说，一叠两叠的，常被用于小型建筑上，是地位较低的平民和小本生意的商人使用。三叠四叠甚至五叠的，常被用于祠堂、园林、书院以及重要的民居上，表示房主地位崇高，有悠久的宗族历史或官宦富商。
明清两代，江南商人闻名天下，不少慈城人远离家乡，外出经商，家中的马头墙也包含着希望远行的家人马到成功的美好祝愿。高低起伏的马头墙自有一种昂扬向上的积极气象，象征着整个宗族、整个地域蓬勃旺盛的生机。
